מסלול חדש ומיוחד בהר המצדה יאפשר למטיילים יציאה בטוחה אל מחוץ לחומה של מצדה וביקור במכלולים ארכיאולוגיים נסתרים, שהיו עד היום ללא גישה, עקב מיקומם המאתגר. לאורך המסלול ניתן ליהנות מנוף מרהיב המתחיל במדבר יהודה ומסתיים אל מול ים המלח.
לשם הנגשת המכלולים יצרה רשות הטבע והגנים מסלול הליכה אתגרי על שפת המצוק של מצדה, תוך שימוש בסולמות ומאחזי יד, כאשר ההולכים עליו מחוברים עם רתמה לכבל בטיחות לכל אורכו וחובשים קסדת בטיחות.
לאורך המסלול ניתן ליהנות מנוף מרהיב המתחיל במדבר יהודה ומסתיים אל מול ים המלח. חלק מהמכלולים הארכיאולוגי אינם נגישים לקהל, כי הם נמצאים מחוץ לחומת הסוגרים ועל מצוקים ומדרונות.
מתוך הבנה שלקהל המבקרים מגיע לראות עוד דברים על מצדה ואולי גם לחוות אותם בדרך אחרת ופחות שגרתית, מתוך החיבור שלי לטיילות וכמו כן מתוך רצון לעודד קהל להגיע לחלק הדרומי והפחות מתוייר במצדה ולהוריד קצת עומסים מחלקו הצפוני, הוחלט לקדם את הרעיון של שביל אתגרי בחלקו הדרומי של ההר שחושף מערה מסתורית, בור מים, שרידי חומה, שרידי מדרגות ביזנטיות ונוף פשוט מרהיב.
השביל בנוי על בסיס מערכת בסגנון "ויה פראטה". המבקרים ילכו עליו מאובטחים עם ריתמה וקסדה ויוכלו להיחשף למסתורי ההר ההיסטורי והמרהיב. לפרויקט לקח שנים בשל מורכבותו "זה לא פרויקט שגרתי ברשות הטבע והגנים, אבל לאחר שהצלחתי לשכנע כי זה דבר נכון מהרבה סיבות, כל הארגון התגייס לסייע, כל אחד ואחת בתחומם והתוצאה המוגמרת לפנינו. אני מזמינה את הציבור לבוא ולחוות מקרוב את אתגר מצדה" סיפרה נועה גורדון, מנהלת מרחב מצדה ויוזמת הפרויקט.
שביל "אתגר מצדה" פרי יוזמתה של גורדון, בנוי בחשיבה יצירתית מחוץ לקופסה ומציע חיבור וחוויה מהפנטת של טבע ונוף עוצר נשימה בשילוב שרידים ארכיאולוגיים המבטאים את ערכי המורשת התרבותית לאורך השביל, אשר שומרו בקפידה על ידי צוות משמרים מקצועי, וקושרים אותם אל קורות החיים של מצדה מהעת העתיקה ועד ימינו.
לפני שברשות שמורות הטבע ניגשו להכשיר את השביל בהתקנת הכבלים, עיגונים, סולמות ומדרגות, נעשתה למידה מדוקדקת ותיעוד של כלל השרידים הארכיאולוגיים בתוואי השביל, בשיתוף וליווי ארכיאולוג האתר העומד בראש משלחת חפירות מצדה – ד"ר גיא שטיבל.
לאחר מכן נערכה תכנית שימור, וצוות משמרים מקצועי טיפל בשרידים הרגישים, שכלל ייצוב קירות ומתקנים עתיקים, שימור שרידי טיח עתיק, בחומרי מליטה על בסיס סיד, עם חול וחצצים, בדומה לחומרים המקוריים שהיו בשימוש בעת העתיקה.
פעולות השימור היו שלב הכרחי ומחויב, טרם הכשרת השביל, על מנת להבטיח את השימור וההגנה על השרידים העתיקים, וכמובן להבטיח את ההולכים בשביל בהיבט הבטיחותי וליצור חוויה משמעותית ובטוחה, תוך הבהרת הערכים התרבותיים המוחשיים והמשמעות שלהם, בשילוב השלטים שהוצבו לאורך התוואי.
השרידים הארכיאולוגיים לאורך השביל, מייצגים את מרבית התקופות הארכיאולוגיות במצדה, כמו לדוגמא בור המים מתקופת הורדוס, שרידי קירות של החומה ההרודיאנית, שרידי מדרגות מהתקופה הביזנטית ועוד. יודגש כי ההגעה וההליכה על המסלול הן בתיאום ובתשלום מראש בלבד, ובהתאם לכללי הרשומים בעמוד הפעילות.
