חפירות שנערכו שנים ארוכות מגיעות אל סיומן וכעת בריכת השילוח שבעיר דוד תיפתח במלואה לציבור. | לאורך 150 השנים האחרונות האזור היה מוקד משיכה לארכיאולוגים ולחוקרים מכל רחבי העולם. כעת, היא תיפתח לקהל הרחב.
בריכת השילוח, שנמצאת בחלקה הדרומי של עיר דוד, בשטחו של הגן הלאומי סובב חומות ירושלים, היא אתר ארכיאולוגי בעל חשיבות היסטורית בינלאומית . הבריכה נבנתה לראשונה כחלק ממערכת המים של ירושלים, בתקופת המלך חזקיהו כפי שמתאר המקרא בספר מלכים ב' (פרק כ' פסוק כ').
הבריכה ריכזה את מי מעיין הגיחון שתועלו אליה דרך נקבת השילוח, והיא היוותה את אחד האזורים החשובים ביותר בירושלים כבר החל מימי הבית הראשון. בשל חשיבותה, שופצה והורחבה בריכת השילוח בשלהי ימי הבית השני. סביר להניח שהיא שימשה בתקופה זו את עולי הרגל הרבים שהגיעו מרחבי הארץ והעולם לירושלים, כמקווה טהרה טרם עלייתם לבית המקדש.
לאורך השנים נקשרו מסורות רבות עם בריכת השילוח, וכבר בתחילת המאה הקודמת, היא היוותה מוקד משיכה למשלחות חפירה מרחבי העולם. לפני כמאה ושלושים שנה הגיעה למקום קבוצת ארכיאולוגים בריטית-אמריקאית, וחשפה כמה מהמדרגות של בריכת השילוח, ומאז המקום לא הפסיק להיחפר ולהיחקר.
כמה עשרות מטרים מן הבריכה התגלתה כבר לפני כ-140 שנה כתובת השילוח המפורסמת, המתארת את תהליך חציבת נקבת השילוח והובלת מי מעיין הגיחון אל בריכת השילוח. הכתובת, שנלקחה בתקופ השלטון הטורקי בארץ ישראל, נודדת מאז שנמצאה במוזיאונים ברחבי העולם.
לפני כעשרים שנה, במהלך עבודות תשתית שקיימה חברת הגיחון במקום, נחשפו מחדש כמה ממדרגות הבריכה. בעקבות כך, פתחה רשות העתיקות בחפירה מסודרת בניהולם של פרופ' רוני רייך ואלי שוקרון. במסגרת החפירה, נחשפה הפאה הצפונית של בריכת השילוח וחלק קטן מן הפאה המזרחית שלה. הפאות בנויות כמדרגות, עליהן יכלו אנשים לשבת ולטבול במים.
על פי ההערכות, לבריכה מספר שלבים. בשיא תפארתה, גודלה של הבריכה היה כ- 5 דונם, והיא הייתה מצופה בבניית אבן מרשימה. במסגרת החפירה החדשה תתאפשר לראשונה חשיפתה המלאה של בריכת השילוח על ידי רשות העתיקות בחפירה ארכיאולוגית מסודרת. בשלב ראשון יוכלו המבקרים לתצפת על החפירות הארכיאולוגיות, ובמהלך החודשים הקרובים תיפתח בריכת השילוח לתנועת מבקרים מהארץ ומהעולם כחלק ממסלול הליכה שיחל בדרום עיר דוד ויסתיים למרגלות הכותל המערבי.
ראש העיר ירושלים, משה ליאון, בירך על פתיחת הפרויקט: "בריכת השילוח בירושלים היא אתר בעל חשיבות היסטורית לאומית ובינלאומית. אחרי שנים רבות של ציפייה, נזכה לחשוף את האתר החשוב הזה ולהנגיש אותו למיליוני המבקרים שמגיעים לירושלים".
בריכת השילוח בימי בית שני איור שלום קוולר, ארכיון עיר דוד
